Por su forma personalizada, la popularidad de la música blues entre los negros americanos marcó un periodo único en la historia de la canción secular afro-americana. Antes de que el blues emergiera alrededor de los 1980s, la música para solista era atípica. Este tipo de canción individualizada nunca había sido el ingrediente musical principal de la música negra. La música anterior consistía de gritos de campo, los cuales servían de medios de comunicación entre los trabajadores de las plantaciones, y canciones de trabajo que eran usadas por los esclavos para mantener el tiempo de una labor. Mientras que los gritos de campo y las canciones de trabajo poseían elementos de canciones personalizadas nunca se desarrollaron como canciones solistas.
A pesar de la singularidad del blues en comparación con los cantos de trabajo y los gritos de campo, fue forjado del miso repertorio y de las mismas tradiciones. El llamado y la respuesta (forma de expresión que aun permanece), pero en vez de incorporar una respuesta de otro participante, el cantante de blues se respondía a ella o el mismo. De esta manera, no fue creado una nuevo tipo de música sino de una nueva percepción de uno mismo.
El blues reflejaba el nuevo estatus de los negros. Esclavos que recién adquirieron la libertad, Las enseñanzas de Broker T. Washington, y el modelo de Horatio Alger, los cuales decían que todos los individuos moldeaban su propio destino, influenciaron esta forma de música personalizada. De acuerdo con el historiador Lawrence Levine, “existía una relación directa entre el énfasis ideológico nacional acerca del individuo, la popularidad de las enseñanzas de broker T. Washington, y el nacimiento del blues. Psicológicamente, socialmente, y económicamente, los negro estaban siendo culturizados de una manera que habría sido imposible durante la esclavitud, y es difícilmente sorprendente que su música secular reflejara esto como su música religiosa lo hizo.” Como consecuencia, este fue el énfasis en el individuo que influencio al la forma personalizada de blues.
El nacimiento del blues
El blues fue primero cantado por hombres en su tiempo libre y fue llamado el “Folk Blues” W.C. Handy, compositor, músico, y líder de la banda “Mahara Minstrels”, llego al blues en la estación de un tren en Tutwiler, Mississippi en 1903. De acuerdo con Handy, mientras el esperaba el tren el escucho un sonido inolvidable de otro hombre pulsando unas cuerdas de guitarra con una navaja mientras cantaba “Goin´ where the southern cross the dog.” Handy quedo impactado con la música y nunca la olvido. Y fue hasta 1912 cuando publicó “Memphis Blues”, haciendo de el la tercer persona en varios meses en publicar una canción con el nombre de “Blues”.
La primera grabación del blues fue en 1895 fue “Laughing song” de George W. Jonson, después de esto las canciones de blues empezaron a aparecer en rollos musicales de órganos o teclados mecánicos. La serie musical de 1906 para el “Aedian Grand”, listó un blues entre los cuarenta y nueve rollos musicales
El crecimiento de la popularidad del blues
Mientras los cantantes de folk emigraban hacia el norte en el temprano siglo XX, se llevaron al blues con ellos. Uniéndose a ellos desde New Orleáns eran pianistas de “Trasero negro” que tocaban honky-tonks; Texas, louisiana, y Arkansas le dieron paso a los pianistas “rápidos del oeste” que cantaban mientras tocaban, imitando los sonidos de los guitarristas sureños. Cantantes de musica Country se unieron tambien a la migración de estos pianistas, y trajeron este estilo a Chicago, Detroit, Cleveland y Nueva York, donde el cantante de blues clásico se unió con estos músicos e introdujo su estilo de blues en los clubes, teatros, y salones de baile. Estos cantantes le dieron una calidad profesional a el, y construyeron la fundación para el blues clásico.
La era del blues clásico
En esta era, el estilo que fue popularizado por cantantes femeninas, fue popular entre los nuevos negros que llegaban a las ciudades. La migración de varios negros a las ciudades les dio una nueva libertad de de la iglesia y la comunidad que no se habia experimentado en las áreas rurales. Los negros demandaban entretenimiento, teatros negros, salones de baile y clubes fueron abiertos. Las mujeres pararon de cantar en iglesias y escuelas, y comenzaron a cantar en estos lugares.
El blues entro a la vanguardia en 1920, cuando la grabación de Mamie Smith de “Crazy blues” se volvió popular y le abrió las puertas a otros cantantes de blues clásico, el disco vendió 75,000 copias en la primera semana de lanzamiento, costaba solo un dólar.
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